El uranio empobrecido es un metal denso derivado del enriquecimiento del uranio natural como combustible nuclear. Sigue siendo radiactivo, pero a un nivel mucho más bajo que el material de partida. Se utiliza en proyectiles perforantes y en bombas para aumentar su capacidad de penetración. Este tipo de municiones se utilizaron en las dos guerras del Golfo y en Serbia y Kosovo. Su uso ha levantado la preocupación acerca de los riesgos que puede tener para la salud la exposición al uranio distribuido. Numerosos estudios han mostrado la falta de evidencia de peligro, pero sus resultados continúan siendo polémicos. En 2008, el Parlamento Europeo pidió más información sobre la ciencia del uranio empobrecido y sobre dónde puede encontrarse. ¿Cuál es la mejor prueba y la más reciente sobre los riesgos para el medio ambiente y para la salud del uranio empobrecido, especialmente después de su uso militar?
Una valoración del Comité Científico sobre los riesgos para la salud y el medio ambiente (SCHER).
Preguntas sobre las Uranio empobrecido
- Introducción
- ¿Qué es el uranio empobrecido y cómo se utiliza?
- ¿Cuáles son los efectos de la radiación sobre la salud ?
- ¿Presenta el uranio empobrecido riesgo de radiación?
- ¿Qué otros efectos puede tener el uranio empobrecido en la salud humana?
- ¿Qué efectos dañinos tiene el uranio sobre el medio ambiente?
- ¿Qué se sabe sobre las exposiciones al uranio?
- ¿Indican los datos algún riesgo para la salud o el medio ambiente causados por residuos del DU?
- Conclusión
Las respuestas a estas preguntas constituyen un resumen fiel del dictamen publicado en 2010 por "El Comité Científico sobre los riesgos para la salud y el medio ambiente" (SCHER):
"Opinion on the environmental and health risk posed by depleted uranium" Más...
1. Introducción
El uso del uranio empobrecido (DU), particularmente en municiones, ha provocado preocupaciones sobre los riesgos del material.
Las revisiones expertas anteriores han revelado que no existen pruebas concluyentes de daño por exposición al DU, pero estos hallazgos han sido discutidos.
El Comité Científico sobre los riesgos para la salud y el medio ambiente (SCHER) ha revisado los informes existentes y los últimos informes científicos para evaluar los riesgos para la salud y el medio ambiente que el uso del DU implica.
2. ¿Qué es el uranio empobrecido y cómo se utiliza?
El uranio empobrecido es un subproducto de enriquecimiento de uranio natural utilizado para obtener combustible nuclear. Es menos radioactivo que el uranio natural ya que contiene menos material fisionable u-235.
El uranio es un metal extremadamente denso, 1,7 veces más denso que el plomo, y esto es lo que lo lleva a usos donde una masa grande en un volumen pequeño es ventajosa. Entre estos usos se incluyen proyectiles perforantes y bombas. La munición que contiene DU fue utilizada en las guerras del Golfo de 1991 y 2003, así como en Serbia y Kosovo.
3. ¿Cuáles son los efectos de la radiación sobre la salud ?
La radiación puede causar enfermedad debido al daño inmediato del tejido. Tal daño se puede observar tras radioterapia, accidentes industriales o el uso de armas nucleares. Las células de reproducción rápida, como las de la pared intestinal, la médula ósea o las de la piel, son las más afectadas. Una exposición muy severa puede causar la destrucción tisular, provocando la muerte.
La enfermedad por radiación sólo se ha observado a causa de una exposición por encima de una dosis umbral de radiación. No se esperan observar tales dosis de ninguna vía imaginable de exposición de uranio empobrecido.
La radiación también puede provocar mutaciones en el ADN, lo que hace que aumente el riesgo de cáncer. Se supone que el riesgo aumenta con la dosis sin haber un umbral mínimo.
Los estudios no han mostrado ningún vínculo definitivo entre el número de tumores y las dosis de radiación dentro del rango de radiación de fondo. Esto se puede deber a la dificultad de realizar estudios epidemiológicos que impliquen tales dosis. Sin embargo, reciente evidencia biológica apoya la existencia de un umbral en efectos carcinogénicos tanto para daños por radiación como químicos.
4. ¿Presenta el uranio empobrecido riesgo de radiación?
Todos los isótopos de uranio son radioactivos. El DU es bastante menos radioactivo, normalmente alrededor de 40 por ciento menos que el uranio sin procesar. La actividad se encuentra principalmente en la forma de partículas alfa que no penetran la piel. Esto significa que los riesgos de radiación del uranio sólo surgen al respirarlo en polvo, comer o beber agua o alimentos contaminados, o mediante la inserción de metralla en el cuerpo.
5. ¿Qué otros efectos puede tener el uranio empobrecido en la salud humana?
Todos los isótopos de uranio tienen la misma toxicidad química, lo cual supone el problema principal del daño del uranio empobrecido.
La toxicidad humana de uranio ha sido un tema muy estudiado. Los compuestos solubles de uranio que se ingieren en alimentos y bebidas se concentran en los riñones, siendo el daño de los mismos el más documentado sobre el efecto de toxicidad del uranio. Los estudios confirman que la toxicidad del DU es idéntica a la del uranio natural. El control médico de los veteranos de la Guerra del Golfo que sufrieron heridas de metralla con uranio no ha revelado por ahora ningún efecto grave en la salud.
6. ¿Qué efectos dañinos tiene el uranio sobre el medio ambiente?
Existen menos datos sobre los efectos ecológicos de exposición al uranio que sobre los efectos en la salud humana. En cuanto a la salud humana, la toxicidad es probablemente la principal causa de daño.
7. ¿Qué se sabe sobre las exposiciones al uranio?
- 7.1 La exposición natural es una comparación pertinente.
- 7.2 ¿Qué sucede con el uranio empobrecido en municiones?
7.1 La exposición natural es una comparación pertinente.
El uranio está presente de forma natural en minerales y en la tierra y, en niveles más bajos, se encuentra en alimentos y bebidas. La ingesta media diaria de uranio natural en humanos está estimada en 1 a 2 μg en alimentos y 1,5 μg en agua.
7.2 ¿Qué sucede con el uranio empobrecido en municiones?
Los proyectiles perforantes en cuestión generan polvo de uranio y fragmentos más grandes de metal. El polvo se quema en óxido de uranio, y es en gran parte depositado sobre el interior del vehículo objetivo. El polvo que escapa, no va normalmente muy lejos debido a la densidad del metal de uranio. Las municiones de DU que se estrellan contra la tierra se entierran en el suelo, donde el uranio se oxida y disuelve con el paso de años o décadas. Con el tiempo, el uranio se elimina de los alrededores del lugar de impacto. Las cantidades totales no son lo suficientemente elevadas como para añadirse significativamente al fondo de uranio natural.
Las encuestas sobre los residuos del DU en zonas de combate muestran generalmente concentraciones bajas del metal, dentro de la gama de uranio natural, aun así también puede haber un número pequeño de "puntos calientes”.
Las muestras de orina de soldados y de civiles que viven en áreas donde se ha utilizado munición de DU muestran niveles muy bajos de exposición al DU.
8. ¿Indican los datos algún riesgo para la salud o el medio ambiente causados por residuos del DU?
Las exposiciones humanas al DU y las ingestas parecen ser inferiores a los niveles tolerables establecidos para el uranio, para riesgos tanto químicos como radiológicos. El control medioambiental indica que la contaminación en zonas de guerra es generalmente baja, excepto en las áreas cerca de vehículos o perforadores de DU destruidos. Los riesgos para la vida terrestre y acuática son bajos.
9. Conclusión
El SCHER está de acuerdo con las conclusiones de los expertos en revisiones anteriores y confirmao que no se esperan riesgos para la salud medioambiental y humana debidos a una distribución potencial extendida de DU. La exposición al DU es muy limitada en comparación a las exposiciones de fondo.
En zonas de combate, los vehículos que hayan sido alcanzados por DU tendrían que ser inaccesibles al público general y adecuadamente eliminados. La munición de DU también tendría que ser recogida y eliminada.
Cogeneris SPRL posee los derechos de autor de la Estructura de Tres Niveles utilizada para la divulgación de esta opinión del SCHER